早在公元前一世纪，人们就已发现通过球形透明物体去观察微小物体时，可以使其放大成像。后来逐渐对球形玻璃表面能使物体放大成像的规律有了认识。而金相显微镜则由zui原始的放大显微发展而来。      

       1590年，荷兰和意大利的眼镜制造者已经造出类似显微镜的放大仪器。1610年前后，意大利的伽利略和德国的开普勒在研究望远镜的同时，改变物镜和目镜之间的距离，得出合理的显微镜光路结构，当时的光学工匠遂纷纷从事显微镜的制造、推广和改进。由于采矿业的迅速发展，需对金属内部结构进行微观观察，金相显微镜正式登场。

      17世纪中叶，英国的胡克和荷兰的列文胡克，都对显微镜的发展作出了的贡献。1665年前后，胡克在显微镜中加入粗动和微动调焦机构、照明系统和承载标本片的工作台。这些部件经过不断改进，成为现代金相显微镜的基本组成部分。

        1673～1677年期间，列文胡克制成单组元放大镜式的高倍显微镜，其中九台保存至今，已经较接近金相显微镜了。胡克和列文胡克利用自制的显微镜，在动、植物机体微观结构的研究方面取得了杰出成就。